Sylvain Tesson a mis ses pas dans ceux des relégués, des dissidents, des vieux croyants, moines bouddhistes… qui, pendant un demi-siècle (des années 1920 à la chute de l’URSS), ont fui le goulag et l’oppression soviétique. Un voyage de six mille kilomètres de la Sibérie jusqu’à Calcutta, à pied, à cheval et à bicyclette. Parti d’un goulag en ruine au cœur de la forêt yakoute, il traverse les taïgas de Sibérie, de Baïkilie et de Bouriatie, les steppes mongoles, les glacis du Gobi et du Tsaïdam, les hauts plateaux tibétains, la chaîne himalayenne et ses piémonts subtropicaux. Il met huit mois à atteindre son but, et rencontre des dizaines de témoins, survivants du système concentrationnaire. Si, à l’origine, Sylvain Tesson voulait refaire le trajet décri par Slavomir Rawicz dans À marche forcée, récit d’évasion du cercle polaire au golfe du Bengale, livre-culte réédité en 2002 (Phébus), son voyage est une célébration de l’esprit d’évasion et un hommage rendu aux damnés du siècle rouge, qui choisissaient la liberté. Et tout comme eux, il connaîtra le froid, la faim, la solitude extrême.